美國航空暨太空總署（NASA）在我們的銀河系發現宇宙中目前已知最小的黑洞，這是值得NASA驕傲的成就，但這個黑洞對於未來的太空人將帶來新的挑戰，因為他們有可能過於接近。

馬里蘭州「哥達德太空飛行中心」的科學家夏波希尼柯夫說，這個位在銀河系的黑洞很小，但密度非常高，質量為太陽的3.8倍，直徑只有15英里（24公里），而它讓科學家對於黑洞這個現象的了解「真正推向極限」。

他在航太總署所發表的一篇聲明中說：「長久以來，天文學家一直想知道黑洞能小到什麼程度，而這個小傢伙對於答覆這個問題幫助很大。」

夏波希尼柯夫和他的同事帝達查克，利用航太總署的「羅西Ｘ射線計時探索者」衛星發現這個黑洞，並在本周稍早美國天文學會一項會議中發表成果。

黑洞藉著它的引力作用吸納包括光在內的任何東西。當一顆星球自我崩解成無限大的密度時，能形成黑洞。超級大或恆星質量的黑洞，質量為太陽的幾十億倍。

最新被發現的黑洞，是在一個普通恆星旁、稱為XTE J1650-500的雙天體系統內。該系統是在2001年發現，以它在天壇星座的座標而命名。

夏波希尼柯夫表示，儘管這個新紀錄的保持者尺寸短小，但它在天文方面的巨大影響力，應會使未來在這個銀河系旅行的太空人提高警覺。許多小黑洞的力量，相較之下遠超過銀河系中央的大黑洞。他說：「如果你們太靠近J1650的黑洞，它的引力會把你的身體拉成一把意大利麵條。」

這個黑洞無法直接觀察，而是靠著它對周圍環境的作用來察覺。科學家觀察到物質被它強大的引力困住，逐漸朝中央旋轉，溫度越來越高，最後遭到吞沒。黑洞也會放射出大量的Ｘ光，它的強度會以近乎規律間隔的模式反覆，也就是「準周期震盪」。

夏波希尼柯夫和帝達查克藉著準周期震盪判定這個黑洞的質量為太陽的3.8倍，誤差範圍為半個太陽質量。之前發現最小的黑洞，質量為太陽的6.3倍。這個黑洞的質量接近天文學家推測這類物體的極限，對基礎物理的研究非常重要。

在一個不明的關鍵門檻之下，一顆逐漸衰亡的星球應該會形成中子星而非黑洞。天文學家認為，黑洞和中子星的界限是在太陽質量的1.7倍和2.7倍之間（太陽質量是地球質量的33萬倍）。為了解在極高密度情況下物質的作用，知道這個界限是非常重要的事。